对于一个学校，最主要的资源无非是两个：一个是有一批杰出的教师，一个是高素质的学生。马上给学生实行“大换血”是不可能的，能做的只能是在整顿教师队伍上下功夫。
在当时北大，文科是守旧派最为集中之处、是北大教育革新的首要障碍。因此，整顿北大首先是要整顿北大文科。对于这件事，蔡元培在没上任之前就已有打算，就是采纳汤尔和与沈尹默这二人的建议，聘任倡导新文化运动的陈独秀为文科学长，接替业已辞职的原学长夏锡琪。
有记载，蔡先生于12月21日到北京后，先访医专校长汤尔和，问北大情形。
汤说：“文科学长如未定，可请陈仲甫君，陈君现改名独秀，主编《新青年》杂志，确可为青年的指导者。”汤尔和取了十几本《新青年》杂志给蔡先生看，蔡先生对于陈仲甫，本来有一种不忘的印象，刘师培曾告诉蔡先生，有一种在芜湖发行的白话报(《安徽俗论报》)，发起的几个人都因困苦及危险而散去了，陈仲甫一个人又支持了好几个月。蔡先生很佩服他的毅力和责任心。
此前，沈尹默曾提出过同样的建议，听了汤尔和的话，又翻阅了《新青年》，蔡元培便决意聘用陈独秀。
1916年12月的北京，天寒地冻。
在北京前门附近的旅馆走廊，有一位身穿长袍，戴着眼镜的文化人不停徘徊。
旅馆伙计一打听，原来是这位先生要拜访一位客人，可是这个人正在客房里睡觉。这位先生招呼伙计不要叫醒他，而是拿一个凳子坐在房门口等候。
这位先生，就是蔡元培。而他想见的人，是陈独秀。
此时，陈独秀刚好因事来京，客居在前门附近，蔡先生从汤尔和处得知陈独秀的住址。
蔡元培数次亲自登门，诚心相邀。陈因在沪主编《新青年》不肯答应。后蔡主动提出可以把《新青年》搬到北京来办，学校会尽力予以支持，陈终于欣然应允。他还同时推荐《新青年》的投稿人胡适。
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